Lettres
Les lettres sont les disciplines académiques d'étude de la condition humaine par des méthodes analytiques, critiques ou spéculatives, les distinguant des approches empiriques des sciences naturelles et sociales. Elles incluent par convention :
- la littérature, classique et moderne (y compris la philologie, la rhétorique et la linguistique),
- la philosophie (y compris l'épistémologie)
- l'histoire (y compris ses sciences auxiliaires, épigraphie, papyrologie, paléographie et archéologie)
- les langues modernes et anciennes (l'allemand, le russe, le latin, le grec, etc.)
La philosophie et l'histoire appartiennent également au champ des sciences humaines, ce qui conduit parfois à assimiler les lettres à ces dernières.
L'étude des lettres en Occident trouve ses racines en Grèce antique. Au Moyen Âge, elle correspond aux trois disciplines (ou arts) de grammaire, rhétorique, et logique, formant le trivium.
Les lettres prennent leur forme actuelle à la Renaissance. Elles commencent à être considérées comme des sujets d'étude, plutôt que de pratique. C'est alors qu'on y rattache la littérature et l'histoire. À cette époque, on appelle l'ensemble de ces disciplines studia humanitatis, dont provient le mot anglais « humanities » et le mot français « humanités ».
Linguistique
La linguistique est la discipline s’intéressant à l’étude du langage. Elle se distingue de la grammaire, dans la mesure où elle n'est pas prescriptive mais descriptive.
On trouve des témoignages de réflexions sur le langage dès l'Antiquité avec des philosophes comme Platon. Cependant il faut attendre le XXe siècle pour voir se dégager une approche scientifique autour des faits de langues. Ferdinand de Saussure est réputé avoir grandement contribué à cet effort de rationalisation, notamment avec son influent Cours de linguistique générale (1916) qui est devenu un classique dans ce domaine et "a imposé la conception structurale du langage qui domine largement la linguistique contemporaine en dépit des conflits d'écoles."
Le travail descriptif de la linguistique peut se faire selon trois axes principaux :
- études en synchronie et diachronie: l'étude synchronique d'une langue s'intéresse seulement à cette langue à un moment donné de son histoire, à un seul de ses états, tandis que l’étude en diachronie s'intéresse à son histoire, la situe dans une famille de langues, et décrit les changements structurels qu'elle a subis dans le temps ;
- études théoriques et appliquées: la linguistique théorique étudie la création de structures permettant la description individuelle de langues ainsi que les théories cherchant à dégager des invariances ou des symétries ;
- études contextuelles et indépendantes: "contextuelle" indique qu’on s’intéresse aux interactions entre le langage et le monde, tandis qu'"indépendante" indique qu’on considère le langage pour lui-même, indépendamment de ses conditions extérieures.